Un système complexe est un système composé d'un grand nombre d'entités en interaction locale et simultanée. On exige le plus souvent que le système présente la majorité des caractéristiques suivantes. Ce qui montre qu'il n'existe pas de définition formelle largement acceptée de ce qu'est un système complexe.

• Le graphe d'interaction est non trivial : ce n'est pas simplement tout le monde qui interagit avec tout le monde (il y a au moins des liens privilégiés).
• Les interactions sont locales, de même que la plupart des informations, il y a peu d'organisation centrale.
• Il y a des boucles de rétroaction (en anglais feedback) : l'état d'une entité a une influence sur son état futur via l'état d'autres entités.
• Les entités peuvent être elles-mêmes des systèmes complexes : une société est composée d'humains eux-mêmes composés de cellules.
• Le système est ouvert et soumis à un extérieur, il y a des flux d'énergie et d'information sur la frontière, cette dernière peut être floue (par exemple, en considérant le système complexe "un humain", à partir de quel instant la nourriture ou l'air absorbés font-ils partie du corps ?).

Nous avons certainement tous affaire à ces systèmes complexes dans nos recherches que ce soit pour les étudier ou, comme en mathématique ou en informatique, pour développer des méthodes permettant de les modéliser.

Ce séminaire est donc l'occasion de partager nos expériences, dans des domaines certainement très différents, pour traiter ces systèmes complexes.